「책 읽는 제주대학교」 3월 4주차

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 ■ 책 소개

세상에서 가장 재미있는 30가지 식물학 이야기

제비꽃이 씨앗을 멀리 날려 보내는 뜻밖의 절박한 이유는?

들판에서 피어나는 꽃들은 씨앗을 멀리 날려 보내기 위해 갖은 방법을 동원한다. 민들레는 솜털로 씨앗을 날려 보내고, 도꼬마리는 가시가 있는 열매를 이용해 사람의 옷이나 동물의 털에 찰싹 붙어 먼 곳으로 이동한다. 제비꽃은 열매가 여물면 몸을 뒤집어서 씨앗을 튕겨낸다. 이렇게 식물의 씨앗은 알 수 없는 세상으로 여행을 떠난다.

왜 식물은 씨앗을 멀리 날려 보내는 걸까? 그 이유 중 하나는 식물의 분포지를 확장하기 위해서다. 씨앗을 먼 곳으로 이동하게 하여 생활 범위를 넓혀나가는 것이다. 이런 방식으로 식물은 번성한다. 하지만 곰곰이 생각해보면 멀리 여행을 떠난 씨앗이 무사히 싹을 틔우고 자라나 적절한 땅에 정착한다는 보장은 없다. 그런데도 왜 식물은 굳이 씨앗들을 긴 여행에 떠나보내는 걸까?

식물의 씨앗들이 무모할 만큼 머나먼 여행길에 오르는 까닭은 영역을 확장하겠다는 것 외에도 중요한 이유가 있다. 그것은 바로 다음 세대의 식물들을 부모식물에게서 최대한 멀리 떨어뜨려놓기 위해서다.

씨앗이 보무 식물 근처에 떨어질 경우, 아이러니하게도 부모 식물은 씨앗의 생존을 가장 위협하는 존재가 된다. 부모 식물의 잎이 무성해지면 싹을 갓 튀운 씨앗이 부모 식물의 그늘에 가려져 충분히 자라날 수 없기 때문이다. 게다가 씨앗은 물과 양분도 부모 식물에게 빼앗긴다. 부모 식물이 내뿜는 화학물질이 어린 새싹의 성장을 방해할 수도 있다.

이처럼 안타깝게도 부모 식물과 자식 식물이 필요 이상으로 붙어 있는 건 오히려 서로에게 독이 되는 일이다. 그래서 식물은 자식들을 낯선 고장으로 떠나보낸다. 자식을 독하게 독립시켜서 스스로 성장하게 하는 것이다. 자식이 언제까지나 부모 곁에 있으면 스스로 꽃을 피우기 어렵다. 들꽃들은 부모의 품이 얼마나 편안한지, 또 품안의 자식이 얼마나 사랑스러운지를 잘 알고 있기에 눈물을 머금고 이별한다.